칼묵은 러시아 서남부 카스피해와 흑해 사이에 위치한 공화국으로 수도는 옐리스타이다. 카자흐스탄과 맞닿아 있으며, 인구는 총35만명으로 칼묵인이 전체 인구의 42%인 15만명, 러시아인이 13만명, 기타 소수민족이 7만명 정도이고, 칼묵어와 러시아어를 사용한다.

광활한 저지대, 반사막지대로서 여름에는 덥고 건조하며, 겨울에는 추운 극단적인 대륙성 기후의 특징을 보인다.

주요 소득원은 암염, 석유, 천연가스 등이며, 주민의 대부분은 양과 소 등을 기르는 목축업을 생업으로 한다.

1271-1368년까지 징기스칸이 세운 원나라는 광대한 지역을 통치했으나 원제국이 멸망하자 동몽골와 서몽골간의 대립이 시작된다. 16세기에 이르러 동몽골에 의해 지금의 칼묵인인 오이라트인은 알타이 산맥 서쪽으로 쫓겨나게 된다. 17세기에 이들은 현재의 트랜스 시베리아 철도가 놓인 이르티쉬 위쪽 지역인 타림 분지 서쪽 지역에 정착하게 되고, 이때 동서 몽골인들의 연합을 유지할 수 있는 유일한 근간이었던 티벳 불교를 받아들이게 된다. 17세기 말, 오이라트족은 중가르 왕국이라 불리는 몽골 칸국을 건설하게 된다. 1771년 러시아의 영토팽창정책으로 인해 169,000명의 오이라트족이 중가르 왕국으로 이주해오고, 이들 중 절반만이 생존한다. 이때 칼묵인들의 일부는 이와 같은 본토 복귀 사정을 알지 못하고 볼가강 유역에 머무르게 되는데 이들을 가리켜 ‘칼미크’(칼묵: 남은 자)라고 부르기 시작했다. 1920년 소비에트에 의해 칼묵 자치주가 성립되고, 1935년 자치 공화국으로 승격된다. 1943년에는 나치 독일에 협력했다는 이유로 시베리아와 우랄지역으로 민족 전체가 강제이주하게 되고, 1957년 강제이주조치 철회로 칼묵인들이 귀환한다. 그러나 초원지역의 절반 이상을 러시아에게 빼앗긴 채 황무지만을 돌려받게 되고, 1992년 신연방조약 체결로 러시아 연방의 칼묵 공화국이 된다.
▲ 키르산 일륨지노프 대통령

현재 칼묵의 대통령은 17년째 집권 중인 키르산 일륨지노프이다. 그는 자신이 외계인에게 납치되었으며, 자신의 능력은 초능력 세계에서 온다고 주장한다. 그는 국제체스연맹 회장이며, 칼묵에 체스궁전이라 불리는 호화 체스센터를 만들었다. 국민들은 대통령에 대해 부정적인 시각을 가지고 있지만 러시아 중앙정부에서 대통령을 지지하고 있는 상황이라서 별다른 반응을 보일 수 없는 상황이다.

현실의 어려움에 직면한 칼묵의 청년들은 티벳 불교의 윤회사상의 영향으로 인해 어려움들을 극복하기 보다는 다음 세상에 보다 나은 삶을 살기를 꿈꾸며 자살이라는 방법을 택하고 있다. 공산주의가 붕괴되고 경제상황이 심각하게 악화되면서 사회 전반적으로 자살, 마약 문제가 만연하고 있으며, 또한 칼묵은 전 세계에서 최초로 에이즈가 발견된 곳으로 동성연애가 심각한 수준이다.