이라크내 쿠르드 지역 수도 아르빌로 날아 들어오면, 마치 딴 세상에 온 것 같다. 

쿠르디스탄의 세계로 향하는 새로운 창인 아르빌 국제공항에서 펄럭이고 있는 것은 이라크기가 아닌 바로 쿠르드의 기이다. 아르빌 국제공항에는 지난 달 처음으로 두바이, 베이루트, 암만으로의 비행이 시도됐다. 

공항은 한 때 후세인 정부가 할랍자(Halabja) 지역의 쿠르드인들을 폭격하기 위해 세웠던 옛 군사기지에 지어졌다. 그러나 이제 그곳은 투자자들을 불러들이고 있다. 이라크 내 위험한 지역에서 겁먹고 쫓겨 나온 사업가들은, 대신에 쿠르디스탄으로 들어와 이곳 경제가 도약하는 것을 돕고 있다. 

"이전까지 우리가 보아온 것은 전쟁과 우리 도시와 마을을 폭격하는 비행기였습니다, 이제 비행기가 바깥세계와 우리를 연결해주고 있습니다. 모든 것은 변했지요.“ 1980년대 말 정부에 대항해 싸웠던 공항 관리인 카메란 무라드(Kameran Murad)가 말했다. 

경제적으로 일구어낸 성공 

슐레이마니야(Suleimaniya) 마을로 가보자. 수많은 크레인이 새로운 건물을 짓고 있고 눈을 돌리는 어느 곳에서나 불도저가 움직이고 있다.

새로운 상점가에 가게 두 곳을 소유하고 있는 사업가 베틴 살레(Bettin Saleh)가 말한다. “이곳은 번성하고 있습니다. 땅값은 터무니없을 정도로 계속해서 치솟고 있어요. 사람들은 돈이 있고, 그걸 씁니다. 미래를 위해서는 돈을 쓰고 건물을 짓는 것이 안전하다고 느끼거든요.” 

아랍계 이라크인들이 북쪽의 쿠르드 지역에 일자리를 얻으러 오기 때문에, 노동력의 부족은 없다. 바그다드에서 온 아짓 아베드 알리(Aziz Abed Ali)는 “제가 살던 곳은 위험하고 일자리가 없어서 이곳으로 왔습니다. 이곳은 안전하고 일자리도 있거든요.”라고 말했다. 

정치적인 안정 

쿠르드인들은 1991년 걸프전 직후, 사담 후세인으로부터 스스로를 방어하기 위해 안식처를 만들게 된 이후로 북부 이라크 지역에서 자치적으로 다스려왔다. 1996년 많은 쿠르드인 무리들이 싸워야 했지만, 현재 쿠르디스탄은 하나의 자치정부로 안정을 찾았다. 

아르빌에서 가장 뛰어난 호텔인 쉐라톤호텔의 로비에는 ‘꿈의 땅’이라고 불리는 거대한 프로젝트가 선보일 예정이다. 이 프로젝트에는 쿠르디스탄의 희망과 자신감이 압축돼 있다. 

서구의 사업가들은 인터넷 센터를 돌며 일하고 있다. 쿠르디스탄에서 농기구를 판매하는 독일 파견단의 일원인 볼프강 콜레(Wolfgang Kohler)는 “이곳에서 우린 자유롭게 일할 수 있습니다. 우리는 원하는 시간에, 가고 싶은 곳에 갈 수 있습니다. 바그다드나 이라크의 다른 지역에서는 불가능한 일이죠.”라고 말했다. 

매주 금요일, 쿠르드인 가족들은 쿠르디스탄에 펼쳐진 자연의 아름다움을 만끽하기 위해 강이나 폭포로 나들이를 간다. 그런 그들에게 가장 큰 위협은 바로 그들이 잊기 위해 애쓰는 과거 흔적의 하나인 지뢰들이다. 

‘우리는 쿠르드인이다’ 

많은 쿠르드인들이 미래에 바라는 가장 큰 소망은 결국 이라크로부터 분리독립하는 것이다. 

슐레이마니야(Suleimaniya)의 약사 아자드 나우리 압둘라(Azad Nouri Abdullah)는 “나는 이라크사람이라기 보다는 쿠르드인이라고 생각합니다. 나는 나의 조국, 쿠르드인을 위한 나라를 가질 수 있기를 마음 깊이 원합니다.”라고 말했다. 

이는 단순히 기성세대의 꿈만을 나타내는 말이 아니라, 영(英)제국이 중동의 경계선을 어떻게 그어버렸는지에 대한 비판을 담고 있다. 

“우리는 쿠르드인이에요. 우리에게도 다른 모든 사람들처럼 우리나라가 있어야 돼요.” 이것은 도칸(Dokan)호숫가에서 친구들과 수영을 하고 있는 9살짜리 꼬마 사다르 모함마드 알리(Sardar Mohammed Ali)의 말이다. 

터키, 시리아, 이란, 이라크 등지에 광범위하게 퍼져있는 세계 최대의 소수민족 중 하나인 쿠르드족들은 하루빨리 자신들만의 나라를 가지기를 소원하며 살아간다. 때때로 시위를 벌이기도 하고 반정부 운동을 하면서, 이들은 계속해서 힘겨운 싸움을 해 나가고 있다.