수십년 동안 사우디아라비아 종교경찰은 공공장소에서의 남녀분리를 강력하게 시행하고 있다. ‘미덕을 증진하고 악을 방지하기 위한 위원회’로 알려진 사우디 종교경찰은 거리, 공원, 쇼핑센터를 순찰하며, 남녀분리 정책에 반하는 사람들을 훈화하거나 체포한다. 작년 사우디 수도 리야드에서 개최된 책박람회에서는 두 명의 남성이 여성 작가에게 사인을 받은 후 남녀분리 정책을 위반했다는 혐의로 체포됐다.

그러나 이러한 일련의 조치들에 대한 비판이 사우디 내부에서 제기되고 있다고 이코노미스트가 7일 전했다.

사우디 법무부 장관, 메카와 제다의 종교경찰지도부를 포함한 최고종교지도자들이 이슬람법에 따라 남녀분리 정책을 인정하지 않는다고 선언한 것이다.

사우디 법학자들은 남녀분리 정책이 샤리아에서 말하는 통치 개념과 보수적인 부족 관습을 혼동한 것이라고 발표했다. 남녀가 함께 같은 공간에 있다는 것만으로 그것을 범죄로 규정할 수 없다는 것이다. 이러한 주장을 뒷받침하기 위한 논거로 선지자 무함마드 시대의 아내들은 남성 손님을 시중들어야 했으며, 심지어 오늘날에도 사우디인들은 일상생활에 상당 부분을 자신과는 성이 다른 운전수나 가정부에 의존하고 있다고 지적했다.

그러나 이러한 주장이 사우디 사회의 보편적인 인식이 되기 위해서는 관용과 인내가 필요하다. 지난 달에는 사우디 동부의 담만에서 종교경찰이 운전을 했다는 이유로 한 여성을 공공화장실에서 끌어내서 태형을 가했다.

작년 11월에는 제다에서 홍수가 발생하여 122명이 사망하는 사건이 벌어졌다. 말라크 알 부타이리라는 10대 소녀가 아버지의 차로 홍수로 떠내려가는 사람들을 구출했지만 그녀에게 남은 것은 여성이 운전하는 것을 금지한 사우디의 법을 어겼다는 것뿐이었다.